Після чотирьох років керівництва Брентом Лезервудом пастори церкви SBC шукають лідера, який відновить довіру до свого підрозділу, який відповідає за державну політику.
Брошури з фотографією Брента Лезервуда поруч зі спікером Палати представників Майком Джонсоном усіювали тисячі сірих стільців у залі засідань у Далласі, де у червні збиралася Південна баптистська конвенція (SBC).
Лезервуд, президент Комісії з етики та релігійної свободи (ERLC), що перебуває у складній ситуації, виступив із лужка Капітолію США в рекламному відеоролику, що вихваляє лобістську діяльність Південних баптистів у Вашингтоні. Він закликав конвент дозволити своєму відділу, який займається питаннями громадської політики, продовжити свою роботу.
Зрештою виявилося достатньо, щоб ERLC витримала заклики до його ліквідації, а Лезервуд зберіг свою роботу.
Ще сім тижнів.
Лезервуд пішов у відставку в четвер, що стало кульмінацією кількох бурхливих років, коли все більша кількість південних баптистів вважала, що він та ERLC не відповідають їхнім власним політичним позиціям та повсякденному церковному життю.
Члени ради ERLC прийняли його відставку і подякували за лідерство в цей непростий час, призначивши тимчасово виконуючим обов'язки президента главу апарату Майлза Малліна, 44-річний церковний диякон, який раніше працював у Республіканській партії в Теннессі і на Капітолійському пагорбі в окрузі Колумб. закрити цей розділ мого життя».
"Його відхід з ERLC є ознакою того, наскільки складно представляти південних баптистів у політичній сфері... і робити це в період поляризації в конвенції", - сказав Гріффін Галледж, пастор Першої баптистської церкви Фейєтвілля в Джорджії та лідер The Baptist Review .
На щорічних зборах Південної баптистської ради (ЮБС) цього року 43% проголосували за скасування ЄРЛК. Пропозиція не була прийнята, але розкол продемонстрував зниження довіри до організації. Навіть Альберт Молер, президент Південної баптистської теологічної семінарії, висловив в інтерв'ю свої «серйозні сумніви щодо доцільності ЄРЛК».
Найбільш затяті противники ERLC вважають діяльність організації свідченням ширшого ліберального ухилу в консервативній конфесії, критикуючи позиції з питань імміграції та зброї. Інші пастори вважали, що ERLC Лезервуд відірвано від 47 000 місцевих громад, що входять до складу SBC.
Протягом кількох тижнів після щорічних зборів Лезервуд продовжував старанно працювати, спостерігаючи за розвитком подій в ERLC: серією рішень Верховного суду наприкінці червня та законопроектом Конгресу про погодження бюджету у липні. Обидва рішення включали кроки до досягнення давньої мети ERLC – припинення фінансування організації Planned Parenthood.
На тлі бурхливої реакції громадськості на політичні події Лезервуд підготував ще одну заяву для ради ERLC про свою відставку.
Опікуни вже обговорювали майбутнє Лезервуда в ERLC. У липні минулого року він зіткнувся з негативною реакцією в інтернеті, назвавши рішення Джо Байдена вийти зі складу ради «безкорисливим вчинком». Наступного дня колишній голова ради ERLC помилково заявив про звільнення Лезервуда, проте ERLC відразу відкликав цю заяву , оскільки рішення було ухвалено без формального голосування.
У SBC збори голосують за піклувальників для кожної організації, а піклувальники контролюють керівництво організацією.
Навіть серед прихильників ERLC багато хто залишив зустріч у Далласі минулого місяця, вважаючи, що якщо ERLC залишиться, їй доведеться провести зміни, і, ймовірно, почати з самого верху.
"Посланці на щорічні збори Південно-Американської ради боротьби з тероризмом за останні кілька років дали зрозуміти своїми бюлетенями, що довіра була підірвана і її необхідно відновити", - сказав Ендрю Ебер, пастор з Лонгв'ю, штат Техас.
Колишні президенти ERLC спиралися на своє теологічне та пастирське минуле, щоб висловлюватися з поточних питань; Лезервуд привніс знання та досвід у галузі державної політики, які забезпечили йому вигідне становище у Вашингтоні, округ Колумбія, але, на думку деяких, зменшили його зв'язок із парафіянами.
"Я молюся, щоб піклувальники обрали людину, яка розуміє церкви Південної баптистської конвенції і зможе мудро представляти їхні інтереси в суспільстві", - сказав Ебер. «Можна найняти експертів з питань політики, але керівник організації має вміти взаємодіяти з пасторами та церквами».
Більшість критики на адресу ERLC виникла ще до Лезервуда, коли Расселл Мур займав позицію «ніколи не зв'язуйся з Трампом» під час свого керівництва організацією майже десять років тому. (Зараз Мур обіймає посаду головного редактора CT.) Попередник Мура, Річард Ленд, заявив, що розбіжності щодо роботи ERLC «неминучі», але її діяльність залишається дуже важливою.
Сенатор Джеймс Ленкфорд, республіканець з Оклахоми та південний баптист, нещодавно подякував Лезервуду за його участь у житті Вашингтона.
«Він має дуже складне завдання — говорити від нашого імені, не виступаючи за нас», — сказав Ленкфорд на заході ERLC під час щорічних зборів Південно-баптистської ради (SBC), підкресливши незалежність південних баптистських церков. «Він усюди. Він говорить про аборти, про усиновлення, про міжнародну релігійну свободу… Він працює над цим».
У попередніх зверненнях Лезервуд відстоював важливість присутності баптистського голоси у Вашингтоні і применшував значення власної позиції. "Справа не в мені", - заявив він у відеозверненні. "Це не моя організація, а ваша", - заявив він присутнім на з'їзді.
Діти Лезервуда пережили стрілянину в школі «Ковенант» у Нешвіллі у 2023 році, а деякі південні баптисти виступили проти його підтримки закону штату, що обмежує носіння зброї особами, які становлять загрозу для себе чи оточуючих. ERLC також постійно стикався з критикою та захищався від звинувачень у підтримці амністії за свою діяльність щодо біженців та участь у роботі Євангелічної імміграційної комісії.
ЮБК діє як конвенція, що об'єднує незалежні церкви, а не як ієрархія, тому окремі південні баптисти часто розходяться у думках щодо підходів до політичних та культурних питань, а також щодо того, як має діяти конвенція.
В останні роки лідери, які не входять до складу Південно-баптистської семінарії, розширили свої платформи та ресурси для взаємодії з південними баптистами, обговорюючи політичні та культурні питання. Молер з Південної семінарії щодня обговорює поточні події у своєму популярному подкасті Briefing . Центр баптистського лідерства, група у складі Південно-баптистської семінарії, що прагне відродження консервативного руху, випускає статті та підкасти, заявляючи, що прагне «служити найкращим голосом баптистів у суспільстві».
Після відставки Лезервуда Молер сказав: «Південні баптисти будуть вдячні Бренту Лезервуду за внесок свого життя та роботи до Комісії з етики та релігійної свободи», і висловив молитви за нього, його сім'ю та «за майбутнє та вірність самої комісії».
Скотт Фоші, голова ради піклувальників ERLC, назвав Лезервуда «послідовним і вірним місіонером на громадському рівні». Інший піклувальник, Мітч Кімбрелл, відзначив успіхи в галузі захисту життя, досягнуті при Лезервуді, включаючи припинення фінансування організації Planned Parenthood та передачу 40 апаратів УЗД центрам вагітності.
У заяві Лезервуда говориться: «Для мене було честю керувати цією баптистською організацією таким чином, щоб вона прославляла Господа, служила церквам нашої Конвенції і робила цей занепалий світ трохи кращим».
Маллін, нинішній віце-президент та керівник апарату ERLC, тимчасово замінить Лезервуда. До приходу в ERLC Маллін працював у сфері християнської вищої освіти та викладав історію Церкви; він має ступінь магістра Південно-Східної баптистської теологічної семінарії та докторський ступінь Університету Вандербільта.
Рада директорів поки не оголосила про створення комітету з пошуку заміни Лезервуду — непросте завдання з огляду на спірне становище компанії вартістю 3,3 мільйона доларів у SBC. «Навіть, будучи найменшою установою, ми привертаємо до себе підвищену увагу та пильну увагу», — заявив Лезервуд на з'їзді у червні.
«Багато хто запитує, чи зможе хтось впоратися з тягарем цієї роботи і витримати щоденні нападки противників, що добре фінансуються», — сказав Гулледж. «Кого б опікуни не обрали керівником організації в майбутньому, він має бути сповнений рішучості виконати важку роботу з відновлення відносин між ERLC та церквами та пасторами, які вона представляє».