После четырех лет руководства Брентом Лезервудом пасторы церкви SBC ищут лидера, который восстановит доверие к своему подразделению, отвечающему за государственную политику.
Брошюры с фотографией Брента Лезервуда рядом со спикером Палаты представителей Майком Джонсоном усеивали тысячи серых стульев в зале заседаний в Далласе, где в июне собиралась Южная баптистская конвенция (SBC).
Лезервуд, президент Комиссии по этике и религиозной свободе (ERLC), находящейся в сложной ситуации, выступил с лужайки Капитолия США в рекламном видеоролике, восхваляющем лоббистскую деятельность Южных баптистов в Вашингтоне. Он призвал конвент позволить своему отделу, занимающемуся вопросами общественной политики, продолжить свою работу.
В конечном итоге этого оказалось достаточно, чтобы ERLC выдержала призывы к его ликвидации, а Лезервуд сохранил свою работу.
Еще семь недель.
Лезервуд ушел в отставку в четверг, что стало кульминацией нескольких бурных лет, когда все большее число южных баптистов считало, что он и ERLC не соответствуют их собственным политическим позициям и повседневной церковной жизни.
Члены совета ERLC приняли его отставку и поблагодарили за лидерство в это непростое время, назначив временно исполняющим обязанности президента главу аппарата Майлза Маллина. Лезервуд, 44-летний церковный дьякон, ранее работавший в Республиканской партии в Теннесси и на Капитолийском холме в округе Колумбия, не назвал причину своего ухода, сказав лишь, что «пришло время закрыть эту главу моей жизни».
«Его уход из ERLC является признаком того, насколько сложно представлять южных баптистов в политической сфере… и делать это в период поляризации в конвенции», — сказал Гриффин Галледж, пастор Первой баптистской церкви Фейетвилля в Джорджии и лидер The Baptist Review .
На ежегодном собрании Южного баптистского совета (ЮБС) в этом году 43% проголосовали за упразднение ЕРЛК. Предложение не было принято, но раскол продемонстрировал снижение доверия к организации. Даже Альберт Молер, президент Южной баптистской теологической семинарии, высказал в интервью свои «серьёзные сомнения в целесообразности ЕРЛК».
Наиболее ярые противники ERLC считают деятельность организации свидетельством более широкого либерального уклона в консервативной конфессии, критикуя позиции по вопросам иммиграции и оружия. Другие пасторы считали, что ERLC Лезервуда оторвана от 47 000 местных общин, входящих в состав SBC.
В течение нескольких недель после ежегодного собрания Лезервуд продолжал усердно работать, наблюдая за развитием событий в ERLC: серией решений Верховного суда в конце июня и законопроектом Конгресса о согласовании бюджета в июле. Оба решения включали шаги к достижению давней цели ERLC – прекращению финансирования организации Planned Parenthood.
На фоне бурной реакции общественности на политические события Лезервуд подготовил ещё одно заявление для совета ERLC: о своей отставке.
Попечители уже обсуждали будущее Лезервуда в ERLC. В июле прошлого года он столкнулся с негативной реакцией в интернете, назвав решение Джо Байдена выйти из состава совета «бескорыстным поступком». На следующий день бывший председатель совета ERLC ошибочно заявил об увольнении Лезервуда, однако ERLC тут же отозвал это заявление , поскольку решение было принято без формального голосования.
В SBC собрание голосует за попечителей для каждой организации, а попечители контролируют руководство организацией.
Даже среди сторонников ERLC многие покинули встречу в Далласе в прошлом месяце, полагая, что если ERLC останется, ей придется провести изменения, и, вероятно, начать с самого верха.
«Посланники на ежегодное собрание Южно-Американского совета по борьбе с терроризмом за последние пару лет дали понять своими бюллетенями, что доверие было подорвано и его необходимо восстановить», — сказал Эндрю Эбер, пастор из Лонгвью, штат Техас.
Бывшие президенты ERLC опирались на свое теологическое и пастырское прошлое, чтобы высказываться по текущим вопросам; Лезервуд привнес знания и опыт в области государственной политики, которые обеспечили ему выгодное положение в Вашингтоне, округ Колумбия, но, по мнению некоторых, уменьшили его связь с прихожанами.
«Я молюсь, чтобы попечители выбрали человека, который понимает церкви Южной баптистской конвенции и сможет мудро представлять их интересы в обществе», — сказал Эбер. «Можно нанять экспертов по вопросам политики, но руководитель организации должен уметь взаимодействовать с пасторами и церквями».
Большая часть критики в адрес ERLC возникла ещё до Лезервуда, когда Расселл Мур занимал позицию «никогда не связывайся с Трампом» во время своего руководства организацией почти десять лет назад. (Сейчас Мур занимает должность главного редактора CT.) Предшественник Мура, Ричард Лэнд, заявил, что разногласия по поводу работы ERLC «неизбежны», но её деятельность остаётся крайне важной.
Сенатор Джеймс Лэнкфорд, республиканец из Оклахомы и южный баптист, недавно поблагодарил Лезервуда за его участие в жизни Вашингтона.
«Ему предстоит очень сложная задача — говорить от нашего имени, не выступая за нас», — сказал Лэнкфорд на мероприятии ERLC во время ежегодного собрания Южно-баптистского совета (SBC), подчеркнув независимость южных баптистских церквей. «Он повсюду. Он говорит об абортах, об усыновлении, о международной религиозной свободе… Он работает над этим».
В своих предыдущих обращениях Лезервуд отстаивал важность присутствия баптистского голоса в Вашингтоне и преуменьшал значение собственной позиции. «Дело не во мне», — заявил он в видеообращении. «Это не моя организация, а ваша», — заявил он собравшимся на съезде.
Дети Лезервуда пережили стрельбу в школе «Ковенант» в Нэшвилле в 2023 году, а некоторые южные баптисты выступили против его поддержки закона штата, ограничивающего ношение оружия лицами, представляющими угрозу для себя или окружающих. ERLC также постоянно сталкивался с критикой и защищался от обвинений в поддержке амнистии за свою деятельность в отношении беженцев и участие в работе Евангелической иммиграционной комиссии.
ЮБК действует как конвенция, объединяющая независимые церкви, а не как иерархия, поэтому отдельные южные баптисты часто расходятся во мнениях относительно подходов к политическим и культурным вопросам, а также относительно того, как должна действовать конвенция.
В последние годы лидеры, не входящие в состав Южно-баптистской семинарии, расширили свои платформы и ресурсы для взаимодействия с южными баптистами, обсуждая политические и культурные вопросы. Молер из Южной семинарии каждый будний день обсуждает текущие события в своём популярном подкасте Briefing . Центр баптистского лидерства, группа в составе Южно-баптистской семинарии, стремящаяся к возрождению консервативного движения, выпускает статьи и подкасты, заявляя, что стремится «служить лучшим голосом баптистов в обществе».
После отставки Лезервуда Молер сказал: «Южные баптисты будут благодарны Бренту Лезервуду за вклад своей жизни и работы в Комиссию по этике и религиозной свободе», и выразил молитвы за него, его семью и «за будущее и верность самой комиссии».
Скотт Фоши, председатель совета попечителей ERLC, назвал Лезервуда «последовательным и верным миссионером на общественном уровне». Другой попечитель, Митч Кимбрелл, отметил успехи в области защиты жизни, достигнутые при Лезервуде, включая прекращение финансирования организации Planned Parenthood и передачу 40 аппаратов УЗИ центрам беременности.
В заявлении Лезервуда говорится: «Для меня было честью руководить этой баптистской организацией таким образом, чтобы она прославляла Господа, служила церквям нашей Конвенции и делала этот падший мир немного лучше».
Маллин, нынешний вице-президент и руководитель аппарата ERLC, временно заменит Лезервуда. До прихода в ERLC Маллин работал в сфере христианского высшего образования и преподавал историю Церкви; он имеет степень магистра Юго-Восточной баптистской теологической семинарии и докторскую степень Университета Вандербильта.
Совет директоров пока не объявил о создании комитета по поиску замены Лезервуду — непростая задача, учитывая спорное положение компании стоимостью 3,3 миллиона долларов в SBC. «Даже будучи самым маленьким учреждением, мы привлекаем к себе повышенное внимание и пристальное внимание», — заявил Лезервуд на съезде в июне.
«Многие задаются вопросом, сможет ли кто-то справиться с бременем этой работы и выдержать ежедневные нападки хорошо финансируемых противников», — сказал Гулледж. «Кого бы попечители ни выбрали руководителем организации в будущем, он должен быть полон решимости выполнить тяжёлую работу по восстановлению отношений между ERLC и церквями и пасторами, которые она представляет».